Influensa är en virusorsakad luftvägsinfektion som kan sprida sig snabbt och orsaka omfattande epidemier. I Sverige ses årligen återkommande influensaepidemier under vinterhalvåret. Två typer av influensavirus, A och B, orsakar dessa epidemier. Influensavirus arvsmassa undergår kontinuerligt förändringar, vilket är orsak till att epidemier uppkommer varje år.
Om ett influensavirus har genomgått en stor förändring av sin arvsmassa kan det ge upphov till en pandemi – en världsomfattande epidemi med snabb spridning bland människor. En förutsättning för att en influensapandemi ska uppstå är att viruset effektivt kan spridas från människa till människa.
En beredskapsplan finns utarbetad för hur olika myndigheter ska agera inom sina ansvarsområden före och under en eventuell influensapandemi.
Ett aggressivt fågelinfluensavirus (H5N1) har under en tid cirkulerat bland tama och vilda fåglar i Sydostasien och Turkiet, men även i delar av Europa och Afrika. Fågelinfluensa har även påvisats i Sverige. Olika skyddsåtgärder vidtas för att förhindra att viruset sprids till tamfjäderfäbesättningar (se Jordbruksverkets webbplats för vidare information).
Risken att människor ska smittas av det fågelinfluensavirus som nu cirkulerar bedöms som mycket liten. De människor som i sällsynta fall smittats har som regel varit i mycket nära kontakt med sjuka eller döda fåglar. Någon spridning av fågelinfluensa mellan människor har inte heller kunnat ses.