Med läkemedel avses alla ämnen som påstås kunna användas för att behandla eller förebygga sjukdomar, och alla ämnen som kan användas för att behandla sjukdomar hos människor och djur.
Begreppet läkemedel är övergripande och kan delas in i olika grupper av läkemedel. Förutom så kallade vanliga läkemedel innefattar läkemedelsbegreppet även homeopatika, traditionella växtbaserade läkemedel, naturläkemedel och vissa utvärtes läkemedel (t ex vissa salvor).
I läkemedelslagen görs även en indelning i läkemedel som är avsedda att användas
- av människor (humanläkemedel)
- på djur (veterinärmedicinska läkemedel)
Enligt 1 § läkemedelslagen avses med läkemedel
”varje substans eller kombination av substanser
1. som tillhandahålls med uppgift om att den har egenskaper för att förebygga eller behandla sjukdom hos människor eller djur eller
2. som kan användas på eller tillföras människor eller djur i syfte att återställa, korrigera eller modifiera fysiologiska funktioner genom farmakologisk, immunologisk eller metabolisk verkan eller för att ställa diagnos”.
Förenklat uttryckt innebär lagtexten att till läkemedel räknas:
- alla ämnen som påstås kunna användas för att behandla eller förebygga sjukdomar hos människor och djur samt
- alla ämnen som kan användas för att behandla sjukdomar hos människor och djur.
Det är alltså inte bara en läkemedelprodukts objektiva egenskaper som klassificerar den som läkemedel utan även säljarens avsikt med den utbjudna produkten kan vara avgörande.
Läkemedelsbegreppet innefattar alltså till exempel alla beredningar som inte har någon visad effekt, men som säljaren utger för att ha en sådan effekt, till exempel genom ett medicinskt påstående.